Julia Donaldson, née le 16 septembre 1948 à Londres, est une autrice britannique de littérature de jeunesse. Elle est notamment connue pour avoir créé Le Gruffalo. En janvier 2025, elle est devenue l'autrice la plus vendue en Grande-Bretagne, dépassant J.K. Rowling de quelque 600 000 ventes. Ses récits sont généralement illustrés par Axel Scheffler.

Biographie

Enfance et formation

Julia Donaldson, née Julia Catherine Shields en 1948, grandit dans une maison près de Hampstead Heath au nord de Londres avec toute sa famille : mère, père, sœur, tante, oncle, grand-mère. Ils vivent sur trois étages et forment une famille de musiciens. Son père, maître de conférences à l'hôpital Maudsley, joue du violoncelle dans des quatuors à cordes, sa mère chante dans la chorale locale et sa grand-mère lui fait découvrir la poésie d'Edward Lear. Elle a une soeur prénommée Marie.

Elle décide de devenir poète lorsque son père lui offre un exemplaire de A Book of 1,000 Poems, un recueil de poésie classique pour enfants qui l'incite à s'adresser à eux en vers. Elle se produit souvent sur scène, à l'école comme à la maison. À 12 ans, elle décroche un rôle de doublure dans Le Songe d'une nuit d'été au théâtre Old Vic de Bristol. Parmi les acteurs figure la jeune Judi Dench.

Elle réalise des études d'allemand et de français ainsi que d'art dramatique, à l'Université de Bristol. Elle apprend également la guitare. En 1969, elle part six mois en France durant lesquels elle forme un groupe de musique avec trois amis : Maureen Purkis, Colin Sell (futur pianiste de l'émission I'm Sorry I Haven't a Clue sur Radio 4) et Malcolm Donaldson qui deviendra son futur mari. Ils se produisent à Paris et Avignon, puis à Seattle et San Francisco.

Carrière

A partir des années 1970, Julia Donaldson, mariée et installée à Brighton, écrit de nombreuses chansons pour des émissions jeunesse de la BBC, chante dans des clubs folkloriques, réalise des missions dans l'édition et à la radio, et anime un atelier de théâtre pour enfants défavorisés, inventant de petites pièces avec quelques accessoires et costumes. Elle enseigne également l'anglais pendant deux ans dans une école privée pour filles.

En 1991, la maison d'édition Methuen l'appelle à l'improviste pour lui demander si une chanson vieille de 16 ans, intitulée A Squash and a Squeeze et racontant l'histoire d'une vieille dame qui se plaint que son cottage est trop surpeuplé, pourrait être adaptée en livre pour enfants. Elle accepte et, à l'âge de 45 ans, en 1993, elle publie donc son premier livre jeunesse, A Squash and a Squeeze. L'ouvrage remporte le prix Nestlé Smarties. Il est traduit en français sous le titre La ferme riquiqui. En 2020, on dénombre plus de 1,5 million d'exemplaires vendus.

En 1999, elle publie son troisième livre, Le Gruffalo. Il raconte l'histoire d'une souris rusée qui repousse les prédateurs de la forêt (renard, hibou, serpent) en leur annonçant qu'elle va rencontrer un Gruffalo effrayant (mais inventé) dont le plat préféré est le renard rôti, le hibou bouilli et le serpent frit. Lorsque la souris rencontre un vrai Gruffalo dans la forêt, elle parvient à ne pas être dévorée en convainquant le monstre qu'il est l'espèce la plus effrayante de la forêt. En 2015, on dénombre plus de 13 millions d'exemplaires vendus dans le monde entier et traduits en 65 langues.

Elle publiera ensuite plus de 200 livres (principalement des albums illustrés, mais aussi de la poésie, des pièces de théâtre et un roman pour jeunes adolescents), dont seulement 60 sont disponibles en librairie, les autres étant destinés aux récitations en classe et autres activités similaires. Plusieurs sont adaptés au théâtre et au cinéma d'animation de la BBC et il existe même des produits dérivés. Ils sont illustrés par plus d'une douzaine d'illustrateurs, le principal étant Axel Scheffler. Parallèllement, elle adapte également des livres pour la scène et les joue avec son mari dans les écoles et lors de festivals littéraires.

En 2011, pendant deux ans, elle occupe la position de Children's Laureate et est faite membre de l'ordre de l'Empire britannique (MBE). Elle crée Plays to Read, une série de 60 mini-drames à lire en classe pour six personnages, et un site web interactif, PictureBookPlays, pour encourager les enfants à transformer leurs livres d'images préférés en pièces de théâtre. Elle fait également pression sur le gouvernement contre la fermeture des bibliothèques britanniques.

En 2019 et 2023, elle est sélectionnée pour le prestigieux prix suédois, le Prix commémoratif Astrid-Lindgren.

En 2020, un livre de Julia Donaldson se vend environ toutes les 11 secondes. Entre 2010 et 2019, plus de 27 millions de livres sont achetés au Royaume-Uni, faisant d'elle l'autrice la plus vendue de la décennie, toutes tranches d'âge et tous genres confondus, selon la base de données Nielsen Booksca.

Vie privée

En 1972, elle épouse Malcolm Donaldson, devenu pédiatre, s'installe à Brighton et met au monde trois enfants. La famille déménage ensuite à Bristol, puis à Glasgow où elle vivra 25 ans, avant de s'établir à Steyning. Son mari décède en 2024 à l'âge de 75 ans.

Distinctions

• 1991 : prix Nestlé Smarties pour A Squash and a Squeeze
• 2011 : prix Children's Laureate
• 2011 : devient membre de l'ordre de l'Empire britannique (MBE)
• 2019 : Sélection pour le Prix commémoratif Astrid-Lindgren

• 2023 : Sélection pour le Prix commémoratif Astrid-Lindgren

Publications

Adaptations de son œuvre

Sauf indication contraire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par les bases de données cinématographiques IMDb et Allociné, présentes dans la section « Liens externes ». La société Magic Light Pictures (en) a produit ou coproduit plusieurs courts métrages d'animation adaptés de son œuvre et Julia Donaldson a coécrit l'adaptation des premiers :

• 2009 : Le Gruffalo (The Gruffalo), réalisé par Max Lang et Jakob Schuh - participation de Julia Donaldson à l'adaptation
• 2011 : Le Petit Gruffalo (The Gruffalo's Child), réalisé par Uwe Heidschötter et Johannes Weiland - participation de Julia Donaldson à l'adaptation
• 2012 : La Sorcière dans les airs (Room on the Broom), réalisé par Max Lang et Jan Lachauer - participation de Julia Donaldson à l'adaptation
• 2015 : Monsieur Bout-de-Bois (Stick Man), réalisé par Jeroen Jaspaert et Daniel Snaddon
• 2016 : Un conte peut en cacher un autre (Revolting Rhymes), réalisé par Jakob Schuh, Jan Lachauer et To Bin-han
• 2017 : Le Rat scélérat (The Highway Rat) de Jeroen Jaspaert
• 2018 : Zébulon, le dragon, également intitulé Zogg (Zog), réalisé par Max Lang et Daniel Snaddon
• 2020 : Zébulon le dragon et les Médecins volants (Zog and the Flying Doctors) de Sean P. Mullen
• 2020 : La Baleine et l'Escargote (The Snail and the Whale), réalisé par Max Lang et Daniel Snaddon
• 2021 : Superasticot (en) (Superworm), réalisé par Jac Hamman et Sarah Scrimgeour
• 2022 : Les Tourouges et les Toubleus (The Smeds and the Smoos), réalisé par Samantha Cutler et Daniel Snaddon
• 2023 : Tabby McTat, réalisé par Jac Hamman et Sarah Scrimgeour

Notes et références

Liens externes

• Site officiel
• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • AllMovie
  • Allociné
  • Filmportal
  • IMDb
• Ressources relatives à la littérature :
  • Internet Speculative Fiction Database
  • Projet de recherche en littérature de langue bretonne
• Ressources relatives à la musique :
  • Discogs
  • MusicBrainz
• Ressource relative aux beaux-arts :
  • National Portrait Gallery

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